Quién pobló el Bajío: 2,600 años contados desde sus ciudades

Nota histórica · Serie Historia

En 2025, el INEGI contó 6,423,384 habitantes en Guanajuato: el sexto estado más poblado del país, por delante de Nuevo León. León ya pasa de 1.8 millones de habitantes en su municipio. Querétaro crece más rápido que cualquier otra gran ciudad de México.

Esta densidad no es nueva, pero tampoco ha sido constante. El Bajío se ha llenado y vaciado más de una vez. Lo poblaron agricultores hace 2,600 años y lo abandonaron hacia el año 1000. La plata y el trigo lo repoblaron en el siglo XVI, y en 1803 era la región más densa de la Nueva España. Luego la minería se vino abajo, el ferrocarril reordenó las ciudades y la industria del siglo XX las convirtió en metrópolis.

Cada gran ciudad del Bajío nació por una razón distinta: la mina, el granero, el cruce de caminos, la frontera. Esa razón de origen todavía explica buena parte de cómo crecen.

I. Los primeros agricultores (600 a.C.–900 d.C.)

La historia más antigua de la región tiene nombre de pueblo inundado. Chupícuaro, en el valle de Acámbaro, dio nombre a una cultura con tres fases: Chupícuaro Temprano (600–400 a.C.), Chupícuaro Reciente (400–100 a.C.) y Mixtlán (0–250/450 d.C.). La conocemos por un rescate de emergencia. En los años cuarenta, el equipo de Daniel Rubín de la Borbolla excavó 396 sepulturas antes de que la presa Solís, inaugurada en mayo de 1949, cubriera el sitio con el agua del Lerma.

La arqueóloga Beatriz Braniff describió lo que pasó después. En el Preclásico terminal, hacia 200 a.C.–150 d.C., Mesoamérica “se expande al norte del río Lerma” y ocupa una franja que ella llamó Mesoamérica Septentrional. El Bajío se llenó de aldeas y centros ceremoniales. Cañada de la Virgen, cerca de San Miguel de Allende, funcionó como centro astronómico y religioso entre 540 y 1050 d.C. Plazuelas, Peralta y El Cóporo son de la misma época.

II. La frontera que se vació (900–1540)

Luego vino la retirada. “Hacia 900/1000 d.C. la mayor parte de Mesoamérica Septentrional —si no es que toda— fue abandonada por los grupos cultivadores”, escribe Braniff. Ella lo asocia con una época de aridez que habría durado hasta la llegada de los españoles.

Cuando llegaron los españoles, el río Lerma era una frontera cultural. Al sur estaban los purépechas y los pueblos otomíes. Al norte empezaba lo que los mexicas llamaban Chichimecatlalli, la tierra de los chichimecas: guamares, guachichiles, pames y copuces, pueblos cazadores y recolectores que no vivían en ciudades. Los cuatro estados que hoy suman más de 13 millones de habitantes eran, en 1500, una tierra casi sin agricultores.

III. Las fundaciones: cada ciudad con su razón (1531–1592)

El siglo XVI repobló la región en sesenta años. Cada fundación respondía a una necesidad distinta de la Corona y de los colonos:

Ciudad	Fundación	Razón de origen
Querétaro	1531	Pueblo otomí en la puerta de la Chichimeca; cruce de caminos
Irapuato	1547	Estancia agrícola en el valle
Guanajuato	1548–1554	Plata: las vetas se descubren en 1548; el real de minas se funda en 1554
San Miguel	1555	Villa defensiva sobre el camino de la plata
Celaya	1570	Villa de labradores y ganaderos vascos; primer cabildo el 1 de enero de 1571
Aguascalientes	1575	Villa y escala del Camino Real rumbo a Zacatecas
León	1576	Villa para asegurar y cultivar el valle de Señora
San Luis Potosí	1592	Minas del Cerro de San Pedro, con familias tlaxcaltecas

Las fechas son las tradicionales de cada ciudad. En Querétaro e Irapuato son fechas conmemorativas más que actas de fundación.

El motor fue la plata de Zacatecas, descubierta en 1546, y después la de Guanajuato. Para llevarla a la Ciudad de México se abrió el Camino Real de Tierra Adentro, y los ataques chichimecas a las carretas desataron la Guerra Chichimeca (1550–1600). La respuesta de la Corona fue poblar: presidios, villas de españoles y pueblos de indios traídos del sur. Humboldt lo resumió dos siglos después: conforme los “Chichimecas” abandonaban el territorio, los españoles “trasplantaron colonias de indios mexicanos o aztecas”.

San Luis Potosí cierra el ciclo. Se funda en 1592, tras la “paz por compra” que puso fin a la guerra, con familias tlaxcaltecas asentadas junto a los guachichiles. Fue la primera gran ciudad del Bajío con vocación de frontera norte.

IV. 1803: la región más poblada de la Nueva España

Doscientos años después, el Bajío ya era otra cosa. Alexander von Humboldt recorrió la región en 1803 y publicó sus cifras en el Ensayo político sobre el reino de la Nueva España:

• La intendencia de Guanajuato tenía 517,300 habitantes y era “la más poblada de la Nueva España”. Humboldt añadió que su población estaba “más igualmente distribuida” que en cualquier otra provincia. Ya entonces el Bajío era una red de ciudades, no una capital rodeada de campo.
• La ciudad de Guanajuato sumaba 70,600 personas: 41,000 en el casco y 29,600 en los reales de minas contiguos (Marfil, Santa Ana, Santa Rosa, Valenciana, Rayas y Mellado). Humboldt la cuenta entre las mayores ciudades de la América española, junto a México y La Habana.
• Querétaro tenía una “población habitual” de 35,000 personas, 11,600 de ellas indígenas. Era famosa por sus edificios, su acueducto (terminado en 1738) y sus obrajes de paño.
• León era todavía una villa “en una llanura eminentemente fértil en granos”. Humboldt escribió que de ahí a San Juan del Río estaban “los más hermosos campos de trigo, cebada y maíz”.

El Bajío de 1803 tenía la mina (Guanajuato), el obraje (Querétaro, San Miguel) y el granero (León, Celaya, Irapuato, Salamanca), todo en un radio de 150 kilómetros. Esa combinación fue lo que Humboldt vio como excepcional.

V. El siglo XIX: la mina se vacía, el tren reordena

La Independencia empezó aquí. El Grito fue en Dolores y la primera gran batalla fue en la Alhóndiga de Granaditas, en septiembre de 1810. La guerra y el colapso de la minería vaciaron la ciudad más rica de la región. En el censo de 1900 Guanajuato tenía 41,486 habitantes: casi 30,000 menos que en tiempos de Humboldt.

Mientras tanto, la ciudad agrícola creció. En 1900 León tenía 63,263 habitantes y era la cuarta ciudad de México, solo detrás de la capital, Guadalajara y Puebla. San Luis Potosí, con 61,019, era la sexta.

El ferrocarril decidió el orden del siglo siguiente. En 1884 el Ferrocarril Central Mexicano terminó la línea de la Ciudad de México a Paso del Norte. Pasaba por Querétaro, Celaya, Irapuato, Silao, León y Aguascalientes, casi sobre el trazo del viejo Camino Real. Guanajuato capital quedó en un ramal. San Luis Potosí se volvió nudo ferroviario hacia Laredo y Tampico, y Aguascalientes, sede de los talleres del Central, entró al grupo de las diez ciudades más pobladas del país en 1910, con 45,198 habitantes.

VI. El siglo XX: de ciudades medianas a metrópolis

Un catálogo estadounidense de 1919 llamaba a León “la mayor ciudad manufacturera de la república”. La industria del cuero y el calzado fue su motor durante todo el siglo. León pasó de 122,726 habitantes en 1950 a 593,002 en 1980, y en 2000 fue la octava ciudad del país en llegar al millón.

El siglo XX tuvo también la otra cara: la emigración. Guanajuato ha exportado trabajadores a Estados Unidos desde el Programa Bracero, y todavía hoy tiene la tasa de emigración internacional más alta del país: 7.5 % de su población entre 2020 y 2025, según el INEGI.

La industria automotriz y aeroespacial cambió la escala. Nissan abrió en Aguascalientes en 1982 y GM en Silao en 1994. Honda (Celaya) y Mazda (Salamanca) llegaron en 2014, y Toyota (Apaseo el Grande) y BMW (San Luis Potosí) en 2019. Querétaro sumó la industria aeroespacial. Las plantas se instalaron sobre el mismo eje que en 1884 siguió el ferrocarril y en el siglo XVI la plata: la carretera 57 y la 45 son el Camino Real con asfalto.

VII. 2020–2025: el orden se mueve

El Sistema Urbano Nacional 2020 (SEDATU y CONAPO) mide cada ciudad como mancha urbana continua, sin atender a límites municipales. Con esa medida, las cuatro grandes del Bajío están entre las trece ciudades de más de un millón de habitantes del país:

1900: censo general, población de la localidad; ¹ dato de 1910. 2020 y 2030: Sistema Urbano Nacional 2020 (ciudad, no municipio). Para comparar: en 1803 Humboldt contó 70,600 habitantes en Guanajuato y 35,000 en Querétaro. Las unidades no son idénticas entre años; la tabla muestra órdenes de magnitud y trayectorias.

Tres lecturas:

1. Querétaro alcanza a León. Creció 4.8 % al año entre 2010 y 2020, más que cualquier otra ciudad millonaria del país. Si sigue la proyección del Sistema Urbano Nacional, en 2030 será la ciudad más grande del Bajío, con 2.15 millones de habitantes contra 1.99 millones de León. Es la primera vez desde 1900 que León no encabezaría la región. La Encuesta Intercensal 2025 apunta en la misma dirección: la zona metropolitana de Querétaro sumó más de 135,000 habitantes en cinco años y ronda ya 1.73 millones.

2. León sigue siendo el centro de gravedad de Guanajuato. Su municipio pasó de 1,721,215 habitantes en 2020 a 1,811,061 en 2025 y concentra el 28 % de la población del estado. La villa agrícola de 1576 es hoy el sexto municipio más poblado de México.

3. El corredor no crece parejo. Irapuato creció y ya concentra casi el 10 % del estado. Guanajuato capital llegó a 210,581 habitantes en su municipio. Celaya perdió población por primera vez: bajó de 521,169 habitantes en 2020 a 510,918 en 2025, una cifra que el propio ayuntamiento ha cuestionado. En San Luis Potosí la comparación directa ya no sirve. En julio de 2024 Villa de Pozos se separó como municipio propio, así que la capital registró 771,315 habitantes en 2025 y Soledad de Graciano Sánchez, 350,401. El estado creció a 2,889,524. Aguascalientes llegó a 1,539,174 habitantes, 1,025,505 de ellos en la capital.

Lo que esto significa para la infraestructura

La población del Bajío siempre ha seguido a la infraestructura, y no al revés. Los agricultores de Chupícuaro siguieron al agua del Lerma y la villa de 1550 siguió al camino de la plata. Querétaro creció sobre su acueducto, León y Aguascalientes sobre el tren, y las metrópolis de hoy sobre la carretera 57 y los parques industriales.

Si las proyecciones del Sistema Urbano Nacional se cumplen, las siete ciudades de la tabla sumarán unos 1.8 millones de habitantes entre 2020 y 2030. La mayor parte, casi 800,000, llegarán a Querétaro. Esa gente necesita vivienda, agua y, sobre todo, electricidad: el cuello de botella de esta etapa ya no es el camino ni el tren, sino la red eléctrica. La región que Humboldt describió como la más poblada de la Nueva España tiene otra vez el mismo problema de siempre: la población llega antes que la infraestructura.

Bajío Ventures es un grupo mexicano de inversión en infraestructura energética con base en Guanajuato. Originamos y estructuramos proyectos de 5 a 50 millones de dólares en el corredor del Bajío.

Imágenes: fotografías de William Henry Jackson y de la Keystone View Company, Biblioteca del Congreso de EE. UU. (sin restricciones de publicación conocidas); mapa de c. 1580, Real Academia de la Historia vía Wikimedia Commons (dominio público); figurilla de Chupícuaro, Museo de Arte de Cleveland (CC0). Las cifras de la Encuesta Intercensal 2025 se tomaron de la prensa regional que reportó la publicación del INEGI (22–23 de septiembre de 2026).

Fuentes: Arqueología Mexicana — Chupícuaro, Guanajuato · Beatriz Braniff — La frontera septentrional de Mesoamérica (UNAM) · Arqueología Mexicana — Guanajuato en la historia · Scielo — Cambios en la frontera chichimeca en el siglo XVI · Alexander von Humboldt — Political Essay on the Kingdom of New Spain, vol. II (1811) · Wikipedia — List of most populous cities in Mexico by decade (censos 1900–2020) · SEDATU/CONAPO — Sistema Urbano Nacional 2020 · La Silla Rota — Guanajuato tiene 6.4 millones de habitantes (INEGI) · TV4 — Guanajuato y la migración (Intercensal 2025) · Notus — León y Querétaro, Intercensal 2025 · Notus — Disminuye población en Celaya · Noticieros en Línea — León, sexto municipio más poblado de México · Medias Tintas — San Luis Potosí, Intercensal 2025 · Aguascalientes, Intercensal 2025 (Yahoo Noticias) · Biblioteca del Congreso de EE. UU. — Fotografías de W. H. Jackson